Cavi sottomarini, il business su cui la Cina vuole mettere le mani

Sul fondo degli oceani scorre una rete composta da oltre 400 cavi sottomarini, messi insieme arrivano a una lunghezza pari a 1,2 milioni di chilometri, tre volte la distanza tra la Terra e la Luna. 

Il 97% del traffico internet globale passa attraverso questi cavi (solo il restante, il 3%, sui satelliti), tramite cui ogni giorno si realizzano transazioni finanziarie pari a circa 10 trilioni di dollari.

Ne esistono due principali tipologie: i cavi sottomarini per la trasmissione dei dati e quelli per la trasmissione dell’energia, molto più costosi. 

Tramite questo reticolo viaggiano miliardi di dati di privati cittadini, aziende, governi e pubbliche amministrazioni. 

Il primo cavo sottomarino ai fini delle telecomunicazioni fu posato nel 1858 tra l’Irlanda e Terranova, ma durò soltanto un mese. Bisognerà attendere fino al 1956 affinché sia realizzato il primo vero e duraturo cavo: il TAT-1 che unì la Scozia a Terranova e funzionò fino alla fine degli anni ’70.

La loro importanza è sempre più strategica per la vita quotidiana, le attività economiche, ma anche per la sicurezza dei vari Stati, le decisioni strategiche e il controllo delle informazioni.

La dipendenza dai cavi sottomarini continuerà ad aumentare con la crescita della domanda di dati, spinta dal passaggio ai servizi cloud e dalla diffusione delle reti 5G. Secondo le previsioni, il mercato dei cablaggi sottomarini, dai circa 10 miliardi di valore nel 2017, nel 2026 dovrebbe superare i 30 miliardi di dollari. 

L’area euro-atlantica è la strada di cablaggio più antica e trasporta il traffico di dati con dozzine di cavi, la maggior parte dei quali tra Stati Uniti, Regno Unito e Francia. Per l’Europa sono fondamentali, poiché la maggior parte dei suoi dati è archiviata in data center negli USA. Altre rotte importanti sono quelle che collegano l’Europa all’Asia (attraverso il Mediterraneo e il Canale di Suez) e l’Asia con gli Stati Uniti (attraverso l’oceano Pacifico).

La pianificazione, la produzione, la distribuzione e la manutenzione dei cavi sottomarini sono quasi interamente nelle mani del settore privato. I maggiori quattro fornitori sono Alcatel submarine networks (Francia), Subcom (Stati Uniti), Nec (Giappone) e Huawei marine networks (Cina), la cui quota di mercato è progressivamente salita al 10%.

Controllare maggiori porzioni di questa rete subacquea equivale ad aumentare il proprio potere. Se ne stanno accorgendo anche i fornitori di contenuti (Google, Amazon, Microsoft, Facebook) che stanno investendo in questo settore alleandosi con gli operatori telefonici, per garantire l’interconnessione dei loro data center. 

A livello nazionale, primato in termini di possesso di cavi sottomarini è degli Stati Uniti, che ne controllano più della metà nel mondo. Ma la Cina è intenzionata ad assumere la leadership del settore a livello globale. Nel piano China Manufacturing 2025, si legge la volontà da parte di Pechino di arrivare a possederne almeno il 60% entro il 2025.

In questa partita dove si colloca l’Unione europea? In un recente report dello European Council on Foreign Relations, “Network effects: Europe’s digital sovereignty in the Mediterranean”, firmato da Arturo Varvelli – direttore dell’ufficio di Roma e Senior Policy Fellow dell’Ecfr – Matteo Colombo – Visiting Fellow dell’Ecfr e Associate Research Fellow presso l’Ispi – e Federico Solfrini – dottorando in relazioni internazionali presso l’Università di St Andrews ed ex Research Associate dell’Ecfr – gli autori spiegano che gli Stati Uniti e la Cina hanno approcci diversi tra loro, ma i due Paesi sono allo stesso modo impegnati nel garantire le migliori condizioni alle proprie aziende e tutelare i propri interessi.

Entrambi, però, sono più avanti dell’Unione europea in termini di influenza sulle infrastrutture digitali e sugli Stati che ne dipendono. L’UE avrebbe il potenziale per raggiungere la sovranità digitale ma manca di una strategia unica per il settore. Se l’Unione europea non riuscirà a colmare questo gap, altri attori riempiranno lo spazio a loro vantaggio, creando standard e condizioni che, per gli interessi europei, potrebbero rivelarsi dannosi. 

Come rischia di succedere in molti altri settori ad alto livello di innovazione, l’UE deve riflettere sul tema e portare avanti politiche comuni e istanze collettive con spirito comunitario. 

Altrimenti il rischio, nel mondo di domani, è quello di condannarsi all’irrilevanza.